시력을 잃는다는 것은 일상생활에 큰 어려움을 가져다줍니다. 특히 노인성 황반변성은 많은 분들의 눈 건강을 위협하는데요. 최근 영국에서 시각 장애인 환자들이 다시 글을 읽을 수 있게 된 놀라운 소식이 전해졌습니다. 이는 단순히 시력을 회복하는 것을 넘어 삶의 질을 근본적으로 변화시키는 혁신적인 기술이랍니다. 오늘은 뇌 이식 기술이 어떻게 시력을 되찾아주는지, 그 놀라운 비밀 5가지를 함께 알아보도록 해요.
황반변성, 이제는 희망이 보이는 이유
노인성 황반변성(AMD)은 나이가 들면서 망막 중심부의 세포가 손상되어 시야가 흐려지거나 왜곡되는 질환입니다. 특히 심한 형태인 지도형 위축(geographic atrophy, GA)은 전 세계적으로 수백만 명에게 영향을 미치며, 지금까지는 효과적인 치료법이 거의 없었는데요. 하지만 이번에 개발된 뇌 이식 기술은 이러한 환자들에게 새로운 희망을 제시하고 있습니다. 아주 작은 마이크로칩이 손상된 망막의 기능을 대신하며, 잃어버린 시야를 다시 연결해주는 역할을 한답니다.
뇌 이식 기술의 핵심: 소형 마이크로칩의 비밀
이 혁신적인 기술의 핵심은 바로 눈 뒤쪽에 삽입되는 2mm 크기의 아주 작은 광전 마이크로칩입니다. 머리카락 두께 정도의 이 칩은 망막 아래에 정교하게 배치되는데요. 환자는 특수 제작된 안경을 착용하는데, 이 안경에 내장된 비디오 카메라가 외부 이미지를 촬영합니다. 카메라는 적외선 비디오 이미지를 칩으로 전송하고, 칩은 이를 강화하여 더 선명한 신호로 바꾼 후 시신경을 통해 뇌로 보냅니다. 이러한 과정을 거쳐 환자들은 다시 시각 정보를 인지할 수 있게 됩니다.
읽고 쓰는 기쁨, 일상을 되찾은 사람들
이 기술을 통해 많은 환자가 잃어버렸던 일상을 되찾고 있습니다. 70세 쉴라 어바인 씨는 이 임플란트 덕분에 다시 책을 읽고 십자말풀이를 할 수 있게 되어 “세상 밖의 일”이라며 기쁨을 감추지 못했답니다. 그녀는 이 장치 없이 완전히 글을 읽을 수 없었지만, 임플란트 후에는 시력 차트의 글자를 단 하나도 틀리지 않고 읽어냈습니다. 이처럼 시각 장애를 겪는 환자들이 글을 읽고 쓰는 등의 기본적인 활동을 다시 할 수 있게 된 것은 매우 의미 있는 변화입니다.
장기적인 효과와 향후 전망은?
이번 국제 임상 시험에서는 5개 유럽 국가의 황반변성 환자 38명이 참여했습니다. 그중 임플란트를 이식받은 32명 중 27명이 중심 시력을 이용해 다시 글을 읽을 수 있었다고 해요. 1년 후에는 시력 차트에서 25글자, 즉 5줄이 개선되는 놀라운 결과를 보였답니다. 이 기술은 아직 임상 시험 단계에 있으며, 정식 라이센스를 받지 않아 상용화까지는 시간이 더 필요합니다. 하지만 연구팀은 몇 년 안에 일부 환자들이 NHS를 통해 이 치료를 받을 수 있기를 희망하고 있으며, 다른 안과 질환에도 적용될 가능성이 있다고 언급했습니다.
시력 회복 기술, 앞으로의 과제와 기대
뇌 이식 기술은 시각 장애인들에게 혁명적인 변화를 가져다줄 잠재력을 가지고 있습니다. 하지만 여전히 해결해야 할 과제들도 남아있어요. 예를 들어, 이 장치는 아직 야외 활동 시 사용하기에 완벽하지 않으며, 환자들이 이미지 해석 방법을 배우는 데 시간이 필요합니다. 또한, 시신경이 손상된 경우에는 이 기술이 효과적이지 않을 수 있습니다. 그럼에도 불구하고, 마큘라 협회 연구 책임자인 피터 블룸필드 박사는 이 결과가 “고무적”이며 “환상적인 소식”이라고 평가했습니다. 앞으로 더 많은 연구와 개발을 통해 이 기술이 더 많은 사람에게 희망을 줄 수 있기를 기대해 봅니다.
출처: https://www.bbc.com/news/articles/c0qpz39jpj7o
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