애플의 2025년 미국 특허 취득 건수가 전년 대비 12%나 줄어들며 순위도 6위로 밀려났어요. 하지만 단순히 혁신이 멈췄다고 단정하기엔 무리가 있죠. 삼성과 TSMC가 앞서가는 사이 애플이 선택한 실리콘 설계와 AI 분야의 새로운 방향성을 데이터로 꼼꼼히 짚어드릴게요.
2025년 애플 특허 데이터가 보여주는 놀라운 변화
최근 발표된 IFI 클레임스 특허 서비스의 자료를 보면 애플의 행보가 예전 같지 않다는 걸 알 수 있어요. 2024년에는 3,082건의 특허를 받았지만 2025년에는 2,722건으로 뚝 떨어졌거든요. 무려 12%나 감소한 수치인데 이 때문에 전체 순위에서도 두 계단 내려온 6위를 기록했더라고요. 애플이 AI나 자체 칩 설계 그리고 소프트웨어에 쏟아붓는 비용을 생각하면 의외의 결과라고 느껴질 수밖에 없어요.
물론 이런 현상이 애플만의 문제는 아니었어요. 미국 전체적으로도 특허 활동이 위축되는 추세였거든요. 전체 특허 발행 건수는 1% 미만으로 살짝 줄었지만 특허 신청 자체는 9%나 급감하며 2019년 이후 최저치를 기록했대요. 디지털 데이터 처리나 데이터 전송 같은 핵심 기술 분야에서도 전반적인 슬로우다운 현상이 뚜렷하게 나타났던 한 해였어요.
삼성이 여전히 1위를 지키는 이유와 경쟁사들의 반등
애플이 주춤하는 사이 경쟁사들은 어땠을까요? 삼성은 4년 연속으로 미국 특허 취득 1위 자리를 굳건히 지켰어요. 2025년에만 무려 7,054건의 특허를 받았는데 이는 미국에서 발행된 전체 특허의 2%가 넘는 엄청난 양이에요. 애플에 칩을 공급하는 TSMC도 4,194건으로 2위에 올랐고 퀄컴이 그 뒤를 이으며 기술 패권 경쟁이 얼마나 치열한지 보여줬더라고요.
재미있는 점은 델과 도요타의 도약이에요. 각각 8계단과 6계단씩 순위가 상승했는데 주로 컴퓨팅 인프라나 에너지 저장 장치 그리고 차량 시스템 관련 기술들이 성장을 이끌었대요. 반면 애플과 구글 같은 거대 IT 기업들은 순위가 하락하거나 정체되는 모습을 보이며 기술 분야의 세대교체나 전략 변화가 일어나고 있음을 암시하고 있어요.
특허 개수가 곧 혁신의 지표가 될 수 없는 결정적 근거
여기서 우리가 꼭 짚고 넘어가야 할 부분이 있어요. 과연 특허가 많다고 해서 더 혁신적인 기업일까요? 전문가들은 꼭 그렇지만은 않다고 말해요. 대표적인 예가 엔비디아예요. 지금의 AI 열풍을 주도하고 있는 엔비디아는 정작 특허 취득 상위 50위권 안에도 이름을 올리지 못했거든요. 시장을 선도하는 것과 특허를 무더기로 쏟아내는 것은 별개의 문제라는 증거죠.
애플 역시 특허를 공개해서 기술을 노출하기보다는 영업 비밀로 간직하는 전략을 선택했을 가능성이 커요. 특허는 기술의 설계도를 세상에 공개하는 대신 일정 기간 보호받는 개념인데 차라리 비밀로 유지하는 게 경쟁력을 지키는 데 더 유리할 때가 있거든요. 그래서 단순한 숫자 감소를 혁신의 멈춤으로 해석하기에는 무리가 있다는 분석이 힘을 얻고 있어요.
120만 건이 쌓여있는 미국 특허청의 거대한 업무 지연
사실 외부적인 요인도 무시할 수 없어요. 현재 미국 특허청에는 처리되지 못한 신청서가 무려 120만 건이나 쌓여 있다고 해요. 엄청난 백로그 때문에 특허가 실제로 발급되기까지 시간이 너무 오래 걸리고 있는 거죠. 애플이 신청을 덜 했다기보다는 관료적인 절차 때문에 발급 속도가 늦어지면서 통계 수치가 낮게 잡혔을 수도 있다는 뜻이에요.
이런 병목 현상은 기술의 발전 속도를 행정 절차가 따라가지 못하고 있다는 것을 보여주기도 해요. 특히 빠르게 변하는 IT 분야에서는 특허가 나오기도 전에 기술이 구식이 되어버리는 경우도 허다하거든요. 그래서 많은 기업이 특허라는 공식적인 루트 외에 다른 방식으로 기술력을 증명하려 애쓰고 있는 상황이에요.
미래를 준비하는 AI와 배터리 기술의 핵심 연구 방향
비록 전체 건수는 줄었지만 애플이 집중하고 있는 분야는 명확해요. 2025년 한 해 동안 가장 뜨거웠던 연구 분야는 역시 인공지능과 배터리 기술이었거든요. 애플은 최근 구글의 제미나이를 차세대 시리에 도입하기로 확정하는 등 외부 기술과의 협력도 강화하고 있어요. 내부적으로는 자체 파운데이션 모델을 개발하면서 동시에 효율적인 에너지 관리 기술에 공을 들이고 있더라고요.
실제로 올해 나올 아이폰 18 프로나 새로운 맥북 라인업에 대한 소문을 들어보면 애플이 얼마나 내실 있는 변화를 준비 중인지 알 수 있어요. 단순히 특허 숫자를 늘리기 위한 기술보다는 실질적으로 사용자가 체감할 수 있는 AI 기능과 더 오래가는 배터리 성능에 집중하고 있는 모습이에요. 양보다는 질적인 성장을 선택한 셈이죠.
마무리
2025년의 특허 감소 수치는 겉으로 보기엔 애플의 위기처럼 보일 수 있어요. 하지만 속내를 들여다보면 시장의 변화와 행정적인 지연 그리고 전략적인 선택이 복합적으로 얽혀 있다는 걸 알 수 있죠. 숫자에 일희일비하기보다는 애플이 그동안 쌓아온 기술력이 앞으로 나올 제품들에 어떻게 녹아날지 지켜보는 게 더 즐거운 관전 포인트가 될 것 같아요. 여러분은 애플의 이런 행보가 새로운 도약을 위한 숨 고르기라고 생각하시나요?
출처: https://www.macrumors.com/2026/01/13/apple-patents-declined-in-2025/
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