최근 플라스틱 재활용 산업이 휘청이고 있다는 소식이 들려와요. 재활용 공장들이 문을 닫고, 새로운 투자 계획도 백지화되는 등 위기설이 끊이지 않고 있는데요. 과연 플라스틱 재활용은 이대로 끝나는 걸까요? 하지만 이 위기 속에서도 새로운 희망을 찾아 나서는 기업들이 있답니다. 오늘 함께 플라스틱 재활용 산업의 현주소와 숨겨진 기회를 자세히 살펴볼까요?
플라스틱 재활용 산업, 왜 이렇게 힘들어할까요?
영국과 유럽 전역에서 플라스틱 재활용 공장들이 연이어 문을 닫는다는 소식은 충격적이에요. 영국 비파(Biffa)의 선덜랜드 공장이 2022년에 개장했지만 2025년 2월에 폐쇄되었고, 비리더(Viridor)도 여러 공장의 문을 닫았어요. 유럽에서도 프랑스 베올리아(Veolia)와 네덜란드의 7개 공장이 폐쇄되는 등 상황이 좋지 않아요. 주요 기업들이 신규 공장 건설 계획까지 철회하는 모습에서 현재 플라스틱 재활용 산업이 얼마나 어려운 시기를 겪고 있는지 알 수 있죠.
이러한 위기의 주요 원인은 크게 세 가지로 꼽을 수 있어요.
- 높은 운영 비용: 에너지 가격과 인건비 상승은 재활용 공장의 수익성을 악화시키고 있어요.
- 저렴한 신생 플라스틱 가격: 아시아 등지에서 생산되는 신생 플라스틱과 재활용 플라스틱이 유럽산 재활용 플라스틱보다 훨씬 저렴해서 경쟁력이 떨어지고 있어요.
- 수출 중심의 구조: 영국은 작년에만 약 60만 톤의 플라스틱 폐기물을 수출했는데, 이는 2023년보다 5% 증가한 수치예요. 현재 법규의 허점 때문에 국내에서 처리하기보다 수출하는 것이 더 유리하기 때문이죠.
기업들은 비용 부담과 수익성 문제로 재활용 공장 운영을 주저하고 있으며, 이는 전 세계적인 현상으로 나타나고 있답니다.
순환 경제의 꿈, 왜 자꾸 엇나갈까요?
플라스틱 폐기물을 줄이고 자원을 효율적으로 사용하는 순환 경제는 모두가 바라는 이상적인 시스템이에요. 하지만 현실은 녹록지 않답니다. 플라스틱 재활용 기업 엔비루(Enviroo)의 CEO 아메드 데타(Ahmed Detta)는 현재 산업 구조에 많은 결함이 있다고 지적해요.
브랜드 기업들은 재활용 재료를 사용하는 대신, 저렴한 신생 플라스틱을 쓰고 플라스틱 포장세 벌금을 내는 것이 더 이득이라고 생각하는 경우가 많다고 해요. 이는 순환 경제의 핵심인 “모든 참여자가 이득을 얻는” 구조가 제대로 작동하지 않고 있음을 보여주는 부분이에요. 기업들이 재활용 재료 사용에 대한 충분한 유인을 느끼지 못하면서, 재활용 산업은 더욱 위축되고 있답니다.
재활용률 높이기 위한 정부의 노력은?
영국 정부는 이러한 상황을 개선하기 위해 다양한 노력을 기울이고 있어요. 환경식품농림부(DEFRA) 대변인에 따르면, 포장재 개혁과 새로운 플라스틱 분류 및 처리 시설에 100억 파운드(약 17조 원)를 투자할 계획이라고 해요.
또한, 2027년 10월부터 시행될 ‘보증금 환불 제도(Deposit Return Scheme)’는 소비자들이 음료수 병과 캔을 수거 지점에 반환하도록 장려하여 고품질 재활용 재료를 확보하는 데 기여할 것으로 기대하고 있어요. 이러한 제도적 변화는 국내 재활용을 지원하고 플라스틱 폐기물 수출 의존도를 줄이는 데 중요한 역할을 할 것으로 보이네요.
유럽 플라스틱 재활용의 미래, 어디로 향할까요?
유럽 플라스틱 생산업체를 대표하는 플라스틱 유럽(Plastics Europe)의 전무이사 버지니아 얀센스(Virginia Janssens)는 유럽이 플라스틱 재활용 분야에서 뒤처질 것을 우려하고 있어요. 기업들은 비용이 저렴하고 사업성이 좋은 곳에 투자하려는 경향이 강하기 때문에, 유럽 외 지역에서 대규모 플라스틱 생산 시설이 지어진다면 이는 유럽의 산업 가치 사슬에 큰 영향을 미칠 수 있답니다. 그녀는 유럽이 20년 전처럼 소각이나 매립에 더 의존하게 될까 봐 걱정하고 있어요.
위기 속에서 빛나는 플라스틱 재활용의 기회들!
이렇게 어려운 상황 속에서도 희망의 불씨는 여전히 타오르고 있어요.
- 전문화된 재활용 기업의 약진: 비파(Biffa)는 최근 재활용 PET를 사용하는 병 제조업체 에스터폼(Esterform)을 인수하며 새로운 사업 모델을 모색하고 있어요. 엔비루(Enviroo)는 5,800만 파운드(약 980억 원)를 확보하여 북서 잉글랜드에 새로운 재활용 시설을 건설할 예정인데요, 이 시설은 PET 음료수 병을 식품 포장재로 사용할 수 있는 재활용 과립으로 전환하는 데 특화될 예정이랍니다. 엔비루의 CEO는 일반적인 재활용이 아닌 ‘전문성’과 ‘기본에 충실한 접근 방식’이 성공의 열쇠라고 믿고 있어요.
- 화학적 재활용 기술의 발전: 플라스틱 에너지(Plastic Energy)는 플라스틱 폐기물을 열분해 오일로 전환하여 식품 및 의료용 플라스틱을 만드는 기술로 성공을 거두고 있어요. 스페인, 프랑스, 네덜란드에 공장을 운영 중인 이 회사는 2040년까지 플라스틱 음료수 병에 최소 65%의 재활용 원료를 포함해야 하는 유럽의 재활용 목표에 따라, 재활용 플라스틱 공급 부족 상황에서 큰 이점을 얻을 것으로 예상하고 있답니다.
- 정책 변화와 소비자 참여: 영국 정부의 포장재 개혁, 보증금 환불 제도, 순환 경제 태스크포스 구성 등은 재활용 산업에 긍정적인 변화를 가져올 수 있어요. 소비자들이 재활용에 적극적으로 참여하고, 기업들이 재활용 재료 사용에 대한 인센티브를 얻는다면, 플라스틱 재활용은 분명히 새로운 전기를 맞이할 수 있을 거예요.
재활용 산업, 과연 살아남을 수 있을까요?
현재 플라스틱 재활용 산업은 분명히 어려운 시기를 겪고 있지만, 동시에 혁신적인 기술과 정책 변화를 통해 새로운 기회를 만들어나가고 있어요. 앞으로는 단순히 폐기물을 처리하는 것을 넘어, 고부가가치 재료로 재탄생시키는 노력이 더욱 중요해질 거예요. 우리 모두의 작은 관심과 참여가 모여 플라스틱 없는 깨끗한 미래를 만드는 데 큰 힘이 될 수 있기를 바라봅니다! 여러분은 플라스틱 재활용 산업의 미래에 대해 어떻게 생각하시나요?
출처: https://www.bbc.com/news/articles/c5yv8e0prg9o
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