플라스틱 재활용 산업 위기, 5가지 핵심 문제와 해결책

플라스틱 재활용 산업이 전 세계적으로 심각한 위기에 직면했어요. 유럽과 미국에서 재활용 공장들이 잇따라 문을 닫고 있으며, 영국도 예외가 아닙니다. 하지만 이 위기 속에서도 새로운 기회를 찾는 기업들이 등장하고 있어요.

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플라스틱 재활용 공장 대량 폐쇄의 충격적 현실

최근 몇 년간 플라스틱 재활용 업계에 충격적인 변화가 일어나고 있어요. 영국의 대형 폐기물 관리업체 비파(Biffa)는 700만 파운드를 투자해 2022년 개장한 선더랜드 공장을 단 2년 만에 폐쇄했습니다.

경쟁사인 비리도르(Viridor) 역시 연이은 타격을 받았어요:

유럽 전역에서도 상황은 마찬가지입니다. 베올리아는 독일 내 두 개 사업장을 올해 모두 폐쇄하기로 했고, 네덜란드에서는 작년에만 7개 플라스틱 재활용업체가 문을 닫았어요.

플라스틱 재활용 산업 위기의 가장 큰 원인은 아시아산 저가 플라스틱의 범람이에요. 신규 플라스틱과 재활용 플라스틱을 아시아에서 수입하는 것이 유럽산 재활용 플라스틱보다 훨씬 저렴하다는 게 문제입니다.

비파의 폴리머 사업부 총괄 제임스 맥클리어리는 이렇게 설명해요: “전 세계가 아시아 공장에 크게 의존하고 있으며, 유럽과 영국의 공장 운영자들은 매우 어려운 결정을 내려야 하는 상황입니다. 수익 없이 공장을 운영하거나 아예 문을 닫거나 하는 선택지밖에 없어요.”

유럽과 영국의 플라스틱 재활용업체들이 직면한 또 다른 문제는 높은 에너지 비용과 인건비예요. 이는 아시아 업체들과의 가격 경쟁에서 결정적인 불리함으로 작용하고 있습니다.

영국은 작년에 약 60만 톤의 플라스틱 폐기물을 수출했는데, 이는 전년 대비 5% 증가한 수치예요. 이런 수출 의존도가 오히려 국내 재활용 산업 발전을 저해하고 있다는 지적이 나오고 있습니다.

현행 영국 법률의 허점으로 인해 플라스틱 폐기물 수집업체들이 국내 처리보다는 수출을 선택하게 되는 구조적 문제가 존재해요. 동시에 포장재 제조업체들은 재활용 플라스틱보다 저렴한 해외산 신규 플라스틱을 사용하고 세금을 내는 것을 더 선호하고 있습니다.

런던에 본사를 둔 플라스틱 폐기물 재활용업체 엔비루(Enviroo)의 CEO 아메드 데타는 이런 모순을 지적해요: “브랜드들이 순환경제에 동참하지 않고 있어요. 재활용 소재를 구매하는 것보다 플라스틱 포장세 벌금을 내는 게 더 저렴하다고 생각하니까요.”

영국 플라스틱 재활용 전문기관 리쿱(RECOUP)의 정책 및 인프라 담당자 스티브 모건은 강력한 경고를 보내고 있어요: “개입 조치가 없다면 우리가 알고 있는 플라스틱 재활용 산업의 종말을 목격하게 될 것입니다.”

리쿱은 영국 정부에 다음과 같은 개혁안을 제시하고 있습니다:

영국 환경식품농촌부(DEFRA)는 다음과 같은 대응책을 발표했어요:

암울한 전망에도 불구하고 플라스틱 재활용 산업에는 희망적인 사례들이 나타나고 있어요. 비파는 최근 재활용 PET를 사용하는 병 제조업체 에스터폼을 인수했습니다.

엔비루는 영국 북서부에 새로운 재활용 시설 건설을 위해 5,800만 파운드의 투자를 확보했어요. 2026년 가동 예정인 이 시설은 연간 3만 5,000톤의 플라스틱을 처리할 수 있을 것으로 예상됩니다.

데타 CEO는 성공 비결을 이렇게 설명해요: “저는 가장 혁신적인 기술을 가지고 있다고 말하지 않아요. 대신 진짜 핵심 문제들을 살펴보고 ‘내가 해결해야 할 것이 무엇인가?’라고 자문했습니다.”

런던에 본사를 둔 플라스틱 에너지(Plastic Energy)는 플라스틱 폐기물을 열분해유로 전환하는 기술로 성공을 거두고 있어요. 이 회사는 스페인, 프랑스, 네덜란드에 공장을 운영 중입니다.

유럽연합은 2040년까지 플라스틱 음료수 병에 최소 65%의 재활용 소재를 사용하도록 하는 목표를 설정했어요. 플라스틱 에너지의 이안 템퍼튼 CEO는 이를 기회로 보고 있습니다.

“재활용 소재 공급 부족이 예상되는 상황에서 우리는 기술 개발과 향상에 계속 집중할 것입니다. 목표 달성을 위해서는 시장이 크게 공급 부족 상태가 될 것이 분명해요.”

플라스틱 재활용 산업의 위기는 분명 심각하지만, 이를 기회로 전환하려는 혁신적인 기업들과 정부의 정책 개선 노력이 함께한다면 지속 가능한 미래를 만들어갈 수 있을 것 같아요. 여러분은 이런 변화에 대해 어떻게 생각하시나요?

출처: https://www.bbc.com/news/articles/c5yv8e0prg9o