천연 식품 색소 혁명, 2026년 식탁이 바뀐다

천연 식품 색소가 우리 식탁의 새로운 주인공으로 떠오르고 있어요. 미국 FDA가 인공 색소 사용을 제한하면서 식품업계가 대대적인 변화를 맞고 있는데요. 과연 어떤 천연 색소들이 우리 음식을 더 건강하게 만들어줄까요?

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인공 색소 퇴출, 왜 지금일까요

미국에서 인공 식품 색소에 대한 경고등이 켜졌어요. 2025년 1월 FDA가 적색 3호 사용 금지를 발표한 데 이어, 2026년까지 황색 5호와 6호 같은 석유 기반 합성 색소도 단계적으로 퇴출시키겠다고 밝혔거든요.

마티 마카리 FDA 위원장은 “지난 50년간 미국 아이들이 합성 화학물질의 독성 수프 속에서 살아왔다”며 강한 우려를 표했어요. 이런 변화 뒤에는 학부모들과 시민단체들의 끈질긴 노력이 있었답니다.

유럽연합은 이미 20년 전부터 인공 색소를 단계적으로 퇴출해왔고, 다른 색소들에는 경고 문구를 붙이도록 했어요. 우리나라도 이런 글로벌 흐름에 발맞춰 변화하고 있는 상황이에요.

프랑스 기업 페르멘탈그는 전 세계를 돌아다니며 특별한 미세조류를 찾고 있어요. 그들이 발견한 갈디에리아 술푸라리아라는 조류는 정말 신기한 능력을 가지고 있거든요.

이 작은 생물체는 화산 지대의 극한 환경에서도 살아남을 수 있는데, 특별한 조건에서 기르면 아름다운 파란색 색소를 만들어내요. 하이웰 그리피스 페르멘탈그 최고과학책임자는 “조류를 기르고 파란색 분자를 대량으로 생산하는 조건을 찾아냈다”고 설명했어요.

이 갈디에리아 블루는 2025년 5월 FDA 승인을 받았고, 2026년 초에는 실제 제품에서 만나볼 수 있을 예정이에요. 나비완두꽃 추출물과 인산칼슘도 함께 승인받아 천연 색소 선택지가 더욱 다양해졌답니다.

미국 센시언트사는 색소 함량이 높은 작물을 직접 재배해서 자연 색소를 만들고 있어요. 빨간색과 보라색은 특별히 기른 당근과 감자에서 추출하는데, 과정이 생각보다 복잡해요.

폴 매닝 센시언트 CEO는 “수확한 작물을 씻고 즙을 내서 물이나 다른 용매로 색소를 추출한다”며 “그 다음에 색소를 안정화시키고 고객이 원하는 정확한 색조로 정제한다”고 설명했어요.

하지만 가장 어려운 건 합성 색소만큼 선명한 색을 내는 거예요. 천연 색소로 바꿨는데 색이 흐릿해지면 소비자들이 맛까지 이상하다고 느낄 수 있거든요. 그래서 브랜드들은 더욱 신중하게 접근하고 있어요.

켈로그는 2026-27학년도까지 학교급식용 시리얼에서 FDA 인증 합성 색소를 모두 제거하겠다고 발표했어요. 작년에는 시위대가 미시간 본사 앞에서 프룻루프 시리얼의 인공 색소 제거를 요구하는 시위를 벌이기도 했거든요.

네슬레, 크래프트 하인즈, 제너럴 밀스, 코나그라 같은 거대 식품기업들도 모두 인공 색소 퇴출 계획을 발표했어요. 2026년 1월부터는 인공 색소를 사용한 신제품을 출시하지 않겠다고 약속했답니다.

하지만 문제가 있어요. 천연 색소는 합성 색소보다 유통기한이 짧고, 갑자기 수요가 늘어나면서 생산에 병목현상이 생길 수 있거든요. 식품기술연구소의 르네 레버 박사는 “10개월 안에 이 모든 걸 해결해야 하는 빡빡한 일정”이라고 걱정했어요.

천연 색소가 인공 색소보다 비싸긴 하지만, 실제 제품 가격에 미치는 영향은 생각보다 크지 않아요. 그리피스는 “코피가 나서 싱크대에 떨어뜨린다고 생각해보세요. 적은 양의 색소로도 충분히 색을 낼 수 있어요”라며 유머러스하게 설명했어요.

색소는 최종 제품에서 1% 미만만 사용되기 때문에, 원료비가 조금 올라가도 소비자 가격에는 큰 변화가 없다는 뜻이에요. 오히려 건강에 대한 관심이 높아지면서 소비자들이 기꺼이 선택할 만한 변화라고 볼 수 있어요.

이번 변화가 법적 금지가 아니라 자발적 참여라고 해서 안심할 수는 없어요. 레버 박사는 “시리얼 회사가 화려한 색깔의 제품을 만드는데, 경쟁사들이 모두 천연 색소로 바꾸면 혼자만 뒤처질 수는 없잖아요”라고 말했어요.

소비자들의 인식도 빠르게 변하고 있어요. 특히 자녀를 둔 부모들은 인공 첨가물에 대해 더욱 민감하게 반응하고 있고, 이런 트렌드는 앞으로 더 강해질 것 같아요.

기업들은 빡빡한 일정 속에서도 최선을 다해 천연 색소로의 전환을 준비하고 있어요. 결국 소비자의 건강과 안전을 최우선으로 생각하는 기업이 살아남을 거예요.

천연 색소 혁명은 이제 선택이 아닌 필수가 되었어요. 미국에서 시작된 이 변화는 전 세계로 확산될 가능성이 높고, 우리나라 식품업계도 준비해야 할 시점이에요. 여러분도 앞으로 장을 볼 때 성분표를 한 번 더 확인해보시는 건 어떨까요?