PFAS 파괴 기술이 환경 문제 해결의 핵심으로 떠오르고 있어요. 수십 년간 자연에서 분해되지 않는 영원한 화학물질을 완전히 제거할 수 있는 혁신적인 방법들이 속속 등장하고 있답니다.
PFAS, 도대체 무엇이길래 이렇게 문제일까요
PFAS는 과불화알킬 및 폴리불화알킬 물질의 줄임말이에요. 방수 의류, 논스틱 팬, 립스틱, 식품 포장재에까지 광범위하게 사용되는 인공 화학물질이랍니다.
이 물질들이 위험한 이유는 탄소-불소 결합이 극도로 강해서 자연에서 수십 년, 심지어 수백 년 동안 분해되지 않기 때문이에요. 암 발병률 증가와 생식 기능 문제 등 다양한 건강 이슈와도 연관되어 있어서 ‘영원한 화학물질’이라는 무서운 별명을 얻었답니다.
전기화학적 산화 기술로 PFAS 분해하기
전기화학적 산화(EO) 기술은 현재 상용화에 가장 가까운 PFAS 파괴 기술이에요. 오염된 물에 전극을 넣고 전류를 흘려보내면 화학물질이 분해되는 원리랍니다.
캐나다의 액신 워터 테크놀로지스(Axine Water Technologies)는 이미 미시간주 자동차 부품 제조업체에 첫 상업용 시스템을 판매했어요. 에너지 소모량이 높다는 단점이 있지만, 고온이나 고압이 필요 없어서 기존 처리 시설에 쉽게 통합할 수 있다는 장점이 있답니다.
초임계수 산화로 고체와 액체 동시 처리
초임계수 산화(SCWO) 기술은 물을 극도로 가열하고 압축해서 새로운 물질 상태로 만드는 방법이에요. 이 상태에서 PFAS 폐기물을 투입하면 강력한 탄소-불소 결합도 깨뜨릴 수 있답니다.
노스캐롤라이나의 374워터(374Water)가 개발한 이 기술의 가장 큰 장점은 고체와 액체 PFAS 폐기물을 모두 처리할 수 있다는 점이에요. 심지어 플라스틱을 갈아서 넣어도 그 안의 PFAS까지 파괴할 수 있어요.
현재 플로리다 올랜도시에서 최대 규모 폐수 처리장에서 이 기술을 시험 중이랍니다. 복잡한 반응기가 필요하고 유지보수 비용이 높다는 단점이 있지만, PFAS를 미리 농축해서 처리하면 비용 효율성을 높일 수 있어요.
플라즈마 기술과 수열 알칼리 처리법
플라즈마 기반 기술은 이온화된 가스를 만들어서 PFAS 분자를 공격하고 분해하는 방식이에요. 고온 고압 환경에서 플라즈마 상태를 만들어내는 첨단 기술이랍니다.
수열 알칼리 처리법(HALT)은 고온, 고압, 알칼리성 화학물질을 조합해서 PFAS를 파괴해요. 아쿠아가(Aquagga)라는 스타트업이 이 기술로 미국 국방부의 소방폼 혼합물 파괴 프로젝트를 성공적으로 완료했답니다.
미군 기지 오염 정화가 새로운 시장 기회
미국 국방부는 PFAS 파괴 기술 개발에 중요한 파트너 역할을 하고 있어요. 700개 이상의 미군 기지가 PFAS로 오염된 것으로 알려져 있거든요.
특히 오래된 소방폼 사용으로 인한 오염이 심각해요. 훈련이나 응급상황에서 사용된 소방폼이 주변 지역사회까지 위협하고 있답니다. 현재 엄청난 양의 소방폼이 각종 시설에 저장되어 있어서, 이를 안전하게 처리할 수 있는 PFAS 파괴 기술의 수요가 급증하고 있어요.
반도체 산업과 새로운 폐기물 처리 시장
미국이 국내 반도체 제조를 적극 확대하면서 새로운 PFAS 폐기물 처리 시장이 열리고 있어요. 컴퓨터 칩 제조 과정에서 PFAS가 대량으로 사용되거든요.
374워터의 크리스 개넌 CEO는 “우리가 그것을 파괴할 수 있다”며 자신감을 보였어요. 2025년 현재 반도체 제조업체들이 환경 규제 강화에 대비해서 PFAS 처리 솔루션을 적극 찾고 있답니다.
영국에서도 물 규제기관 오프왓(Ofwat)이 PFAS 파괴 기술 연구에 자금을 지원하고 있어요. 세번 트렌트 워터(Severn Trent Water)가 주도하는 프로젝트에서 다양한 기술과 공급업체들을 검토하고 있답니다.
PFAS 파괴 기술은 이제 실험실을 벗어나 실제 현장에서 검증받고 있어요. 환경 보호와 인간 건강을 위한 이러한 혁신 기술들이 더욱 발전해서 영원한 화학물질 문제를 해결해 나가길 기대해봅니다.
출처: https://www.bbc.com/news/articles/clydd630pxzo
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