친환경 철강 기술로 미국 제철업계가 변화하는 5가지 방법

친환경 철강 기술이 미국 제철업계의 새로운 전환점이 되고 있어요. 전 세계 탄소 배출량의 11%를 차지하는 철강 산업이 전기를 활용한 혁신적인 제철 방법으로 환경 부담을 크게 줄이고 있습니다.

Table of Contents

전기 기반 제철 기술의 혁신적 변화

전통적인 용광로 대신 전기를 사용하는 새로운 제철 방법이 주목받고 있어요. 보스턴 메탈(Boston Metal) 같은 스타트업은 철광석을 전해질에 분산시킨 후 1,600도까지 가열해 순수한 철을 분리하는 기술을 개발했습니다.

이 방식은 화석연료를 태워 열을 만드는 기존 용광로와 완전히 다른 접근법이에요. 전기 아크로(Electric Arc Furnace)를 사용하면 철강 1톤당 탄소 배출량을 2.32톤에서 0.67톤으로 대폭 줄일 수 있답니다.

미국의 제철업계는 이미 다른 나라보다 친환경적인 구조를 갖추고 있어요. 전기 아크로의 활용도가 높아서 폐철을 재활용해 새로운 철강을 만드는 기술이 널리 퍼져 있습니다.

하지만 폐철 공급량에는 한계가 있어서, 완전히 새로운 철강을 만들어야 할 때는 다른 방법이 필요해요. 이런 상황에서 보스턴 메탈이나 일렉트라(Electra) 같은 기업들이 혁신적인 해결책을 제시하고 있습니다.

일렉트라는 완전히 다른 접근 방식을 택했어요. 1,600도의 고온이 아닌 60-100도의 저온에서 철을 추출하는 기술을 개발했습니다.

철광석을 산성 용액에 녹인 후 전기를 가해 철이 금속판에 달라붙도록 하는 방식이에요. 현재 구리나 아연을 만들 때 사용하는 것과 비슷한 원리랍니다.

초기에는 친환경 철강의 제조 비용이 기존 방식보다 높을 수밖에 없어요. 하지만 생산 규모가 커지면서 이런 ‘친환경 프리미엄’이 점차 줄어들 것으로 예상됩니다.

일렉트라는 내년에 연간 500톤 규모의 실증 플랜트를 콜로라도에서 가동할 예정이에요. 보스턴 메탈도 2028년까지 실증 규모의 철강 공장 운영을 목표로 하고 있습니다.

친환경 철강 기술의 성공은 재생에너지 공급과 밀접한 관련이 있어요. 전기를 주요 에너지원으로 사용하기 때문에 재생에너지 비용이 낮아질수록 경쟁력도 높아집니다.

하지만 최근 정부 정책 변화로 재생에너지 분야에 불확실성이 커지고 있어요. 그럼에도 이런 기업들은 장기적으로 재생에너지를 우선적으로 활용하겠다는 계획을 유지하고 있습니다.

많은 전문가들이 그린 수소를 철강 제조의 대안으로 제시했지만, 실제로는 예상보다 어려움이 많아요. 클리블랜드-클리프스 같은 주요 철강 회사도 5억 달러 규모의 수소 기반 철강 공장 건설 계획을 보류했습니다.

이런 상황에서 전기분해 기술은 더욱 현실적인 대안으로 주목받고 있어요. 기존 제철 과정과 비슷한 방식이라 대규모 생산으로 확장하기가 상대적으로 쉽다는 장점이 있습니다.

트럼프 행정부의 철강 수입 관세 정책은 국내 철강 산업 보호를 목적으로 하고 있어요. 이런 정책이 친환경 철강 기업들에게는 기회가 될 수 있지만, 동시에 철강 비용 상승으로 이어질 수도 있습니다.

중요한 건 시간과의 경쟁이에요. 기후 변화 대응이 시급한 상황에서 이런 신기술들이 얼마나 빨리 상용화될 수 있느냐가 관건입니다.

친환경 철강 기술은 단순한 환경 보호를 넘어서 산업 전체의 패러다임을 바꾸고 있어요. 여러분은 이런 변화가 우리 생활에 어떤 영향을 미칠 것이라고 생각하시나요?

출처: https://www.bbc.com/news/articles/czer07x9zp2o