폐플라스틱을 분해해 진통제를 만드는 박테리아가 실제로 개발되고 있어요. 에든버러 대학 연구팀은 흔한 미생물인 대장균(E. coli)을 유전자 조작해, 플라스틱에서 얻은 분자를 파라세타몰로 전환하는 데 성공했답니다. 이 박테리아 기술은 앞으로 환경과 의약 산업을 모두 바꿀 잠재력을 지니고 있어요.
E. coli, 실험실의 대표 ‘일꾼’이 되다
대장균은 오랫동안 생명공학의 기본 도구로 쓰여 왔어요.
- 빠르게 증식하고 다루기 쉬움
- 외부 DNA 삽입이 간단함
- 산업 규모에서도 대량 생산 가능
이러한 특성 덕분에 인슐린, 향료, 효소 등 수많은 물질을 만드는 ‘생물 공장’으로 이용돼 왔답니다.
폐플라스틱을 진통제로 바꾸는 혁신
에든버러 대학의 스티븐 월리스 교수 연구팀은 플라스틱을 분해한 화합물을 대장균이 섭취해 파라세타몰(acetaminophen)을 생산하게 했어요.
이 과정은 다음과 같아요.
- 플라스틱을 화학적으로 잘게 분해
- 생성된 분자를 대장균이 흡수
- 유전자 조작 대장균이 화합물을 진통제로 변환
이 방법이 상용화된다면, 플라스틱 쓰레기 문제와 의약품 생산 효율을 동시에 해결할 수 있을 거예요.
생명공학 발전의 숨은 주역, 대장균
1940년대에 ‘세균의 성적 교배 현상’을 발견한 뒤, 대장균은 유전학과 분자생물학 연구의 중심이 되었어요.
- 1970년대: 최초의 유전자 조작 생물 등장
- 1978년: 대장균 이용 인슐린 생산 성공
- 1997년: 전체 게놈 해독 완료
즉, 오늘날 생명과학 산업의 대부분은 이 작은 세균 덕분에 가능해진 셈입니다.
경쟁자로 떠오른 신흥 미생물, V. nat
최근에는 비브리오 나트리겐스(Vibrio natriegens)라는 새로운 박테리아가 대장균을 대체할 수도 있다고 주목받고 있어요.
이 균주는 성장 속도가 대장균의 두 배이며, 외부 DNA를 훨씬 효율적으로 받아들입니다.
하지만 아직 여러 연구 도구와 산업적 검증이 부족해 완전한 대체까지는 시간이 더 필요하다고 합니다.
생명공학의 다음 단계는 ‘다양성 탐색’
많은 전문가들은 한 가지 생물에 집중하기보다, 다양한 미생물을 탐색하는 것이 지속 가능한 발전의 열쇠라고 말해요.
- 다른 균주는 자연적으로 특정 물질 생산 능력을 가지고 있음
- 새로운 서식지 탐사는 환경 혁신 기술로 이어질 가능성 큼
지금 이 순간에도 폐기물 더미나 해양 깊은 곳에서, 미래 산업을 바꿀 미생물이 발견되고 있을지도 몰라요.
마무리
폐플라스틱을 진통제로 바꾸는 이야기는 단순한 실험이 아니라, 지속 가능한 생명공학 시대의 출발점이에요. 여러분은 이런 생명공학 기술이 환경 문제 해결에도 도움이 될 수 있다고 생각하시나요?
출처: https://www.bbc.com/news/articles/c4gvm1kjxxvo