전기차에 이어 이제 하이브리드 항공기가 하늘을 날고 있어요. 노르웨이에서 성공한 전기 항공기 시험비행부터 미국 스타트업들의 혁신적인 하이브리드 기술까지, 항공업계가 친환경 전환에 본격 나서고 있답니다. 배터리와 연료를 결합한 새로운 비행 기술이 어떻게 항공 운송의 미래를 바꿔놓을지 함께 살펴보세요.
노르웨이서 성공한 전기 항공기 시험비행
미국 베타 테크놀로지스(Beta Technologies)의 전기 항공기 ‘알리아(Alia)’가 노르웨이 베르겐에 성공적으로 착륙했어요. 이 항공기는 배터리 전력만으로 160km를 55분 만에 비행했는데, 자동차로는 4시간 30분이 걸리는 거리를 1시간 안에 주파한 거죠.
알리아는 최대 560kg의 화물을 실을 수 있고, 한 번 충전으로 400km까지 비행이 가능해요. 특히 40분 이내에 완전 충전이 되는 점이 인상적이에요. 전기차처럼 플러그를 꽂기만 하면 되거든요.
- 비행 거리: 400km (한 번 충전 기준)
- 화물 적재량: 560kg
- 충전 시간: 40분 이내
- 승객 수송: 최대 5명 (승객용 모델)
전기 항공기 시장의 현실적 한계점
전기 항공기가 주목받고 있지만, 아직 해결해야 할 과제들이 많아요. 가장 큰 문제는 배터리의 무게와 용량 한계예요. 리튬이온 배터리는 제트 연료보다 에너지 밀도가 훨씬 낮아서, 같은 거리를 가려면 더 무겁고 큰 배터리가 필요하답니다.
크랜필드 대학교의 가이 그래튼 교수는 “배터리 기술이 지난 20년간 크게 개선되지 않았다”며, 전기 항공기가 본격적으로 상용화되려면 배터리 화학 분야의 혁신이 필요하다고 지적했어요.
실제로 유럽 항공당국의 완전 인증을 받은 전기 항공기는 슬로베니아의 피피스트렐 벨리스 일렉트로(Pipistrel Velis Electro) 한 기종뿐이에요. 이마저도 비행 거리가 185km, 비행 시간이 50분으로 제한적이죠.
하이브리드 기술로 해결책 찾는 항공업계
전기 항공기의 한계를 극복하기 위해 많은 회사들이 하이브리드 기술에 주목하고 있어요. 전기차 발전 과정에서 하이브리드카가 중간 단계 역할을 했던 것처럼, 항공업계도 같은 길을 걷고 있답니다.
하트 에어로스페이스(Heart Aerospace)는 30인승 하이브리드 항공기를 개발 중이에요. 이 회사는 스웨덴에서 미국으로 본사를 이전하며, 메사 항공과 유나이티드 항공을 고객으로 확보했어요.
하이브리드 항공기의 작동 원리
하트 에어로스페이스의 기술책임자 벤자민 스테이블러는 하이브리드 시스템의 장점을 이렇게 설명해요:
- 평상시: 배터리로만 비행 (이착륙부터 착륙까지)
- 장거리나 비상시: 터빈 엔진으로 전환
- 200km는 순전기 비행, 400km는 30명, 800km는 25명 탑승 가능
미국 스타트업들의 혁신적 접근법
베타 테크놀로지스도 하이브리드 기술 개발에 적극적이에요. 2023년 첫 하이브리드 모델을 제작했고, 올해 말에는 하이브리드이면서 동시에 자율비행이 가능한 항공기를 출시할 예정이라고 해요.
베타의 최고매출책임자 숀 홀은 “하이브리드 기술에 100% 흥미를 느낀다”며, “더 긴 비행 거리를 확보하면서도 환경적 이익을 얻을 수 있는 방법”이라고 강조했어요.
일렉트라(Electra)라는 또 다른 미국 항공우주 스타트업은 9인승 하이브리드 항공기를 2029년까지 상용화할 계획이에요. 제트 연료와 전기 동력을 결합한 시스템으로 운영될 예정이랍니다.
하이브리드 항공기가 가져올 변화들
하이브리드 항공기는 기존 항공기보다 여러 면에서 장점을 제공해요. 우선 배출가스가 줄어들어 환경에 더 친화적이고, 전기 모터 덕분에 도심 지역에서 이착륙할 때 소음이 적어요.
특히 도시 간 단거리 운송에서 큰 변화를 가져올 것으로 예상돼요. 기존에는 자동차로 몇 시간 걸리던 거리를 1시간 이내로 단축할 수 있거든요.
상용화를 위한 과제들
하지만 상용화까지는 여전히 해결해야 할 과제들이 있어요:
- 안전성 입증 및 인증 획득
- 충전 인프라 구축
- 운영 비용 경쟁력 확보
- 승객들의 수용성 확보
지속가능한 항공 운송의 미래 전망
항공업계는 현재 전 세계 온실가스 배출량의 3%를 차지하고 있어요. 하이브리드 항공기 기술이 이 비율을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대되고 있답니다.
하트 에어로스페이스의 스테이블러는 “항공업계의 전기화와 탄소 제거는 정말 도전적인 과제”라면서도, 하이브리드 기술이 현실적인 해결책이 될 수 있다고 봤어요.
앞으로 지속가능한 항공 연료(SAF)나 수소 기반 시스템 같은 다른 친환경 기술들과의 경쟁도 치열해질 것 같아요. 어떤 기술이 항공 운송의 미래를 주도하게 될지 정말 흥미진진하지 않나요?
하이브리드 항공기 시대가 본격적으로 열리고 있는 지금, 여러분은 어떤 변화를 가장 기대하시나요?
출처: https://www.bbc.com/news/articles/cx27vlp3zzgo